| 〜約束〜 朝霧有 |
前編
| 世界は赤く明滅していた。 耳障りなサイレンが鳴り響いている。 ボクは前に立つ男を見据えた。彼は動じずに立っている。 やがて、彼が先に口を開いた。 「邪魔するというのなら………お前でも容赦しない」 冷ややかな口調に恐れを抱かず、ボクは答えた。 「ボクがいつ手加減してくれって言った？」 そう言い終わる前に、彼はボクに向かって飛び出していた。 ボクも大地を蹴った。 加速をつけたお互いの拳が交差する。 世界は赤く明滅していた。 耳障りなサイレンが鳴り響いている。 「お兄ちゃん、早くぅ〜♪」 果てしない蒼空の下を、僕と沙羅は歩いていた。 今日は朝から沙羅の買い物につき合わされた。もちろん、荷物持ちだけど。 「待ってよ……沙羅……」 尋常では無い重さに、僕は苦悶の表情を浮かべながら訊いた。 「ねえ、一体何を買ったの？」 「ＰＣの部品だよ」 「ＰＣ……」 袋の中身を見てみる。確かにそれらしき物が入っていた。 僕はため息交じりに呟いた。 「沙羅も女の子なんだから……少しは―――」 「え？お兄ちゃん、何か言った？」 「いいえ、何も」 慌てて返事をして、ゆっくりと足を踏み出す。 路上に残る微かな雪を踏みしめながら歩いた。 「あ………」 「ん？」 沙羅の声に、僕は顔を上げて前を見た。 屈強な男が沙羅の前に立ちふさがっている。そこら辺にいるような奴じゃない。 「あの……」 沙羅が恐る恐る言う。しかし、突然男は沙羅の手を捻り上げた。 「痛いっ！」 （まさか………ライプリヒの残党！？） 僕はその場に荷物を置いて、沙羅の元へ向かおうとした。 それを遮るように数人の男が立ちふさがる。 だが、僕の頭の中は沙羅を助けることで一杯だった。 「邪魔だ！どけよ！」 僕は走りながら叫んだ。先頭の男に殴りかかる。 しかし、男は僕の拳を軽々と半身で避けた。 そして―――。 「―――うぐっ！？」 突進の勢いを利用され、僕は地面に叩きつけられてしまった。 全身に激痛が走る。 僕は痛感した。相手はただのチンピラでは無い。 全員が腕に覚えのある、一流の刺客なのだ。 いくらキュレイウイルスに感染していると言っても、勝てるワケがない。 「お兄ちゃん！」 沙羅が僕を呼んでいる。今すぐにでも敵を吹っ飛ばして行きたい。 だが、理想とは裏腹に僕は成すすべも無く叩き伏せ、抑え付けられていた。 身動きがまったく取れない。 自分の無力が悔しかった。自分の無力が憎かった。 「くそっ！！沙羅！！」 僕には叫ぶことしか出来なかった。 瞬間。 「うげっ！？」 敵の一人が崩れ落ちた。全員の視線が集まる。 そこに一人の少年が立っていた。少年と言っても、僕と同い年くらいだ。 肩に届くか届かないかの長さの白髪に、黒い目をしている。 その目はギラギラと輝いていた。 「ライプリヒか……」 何だって？今、この少年は何て言った？ （ライプリヒの残党を……コイツらを知っているのか？） 崩れた男の近くにいた奴が、乱入した少年に殴りかかる。 しかし、いとも簡単にカウンターを受け、同じように倒れた。 一撃だった。 「こ、この野郎！」 僕を抑えつけていた奴が少年に向かっていく。それを合図に、一斉に襲いかかる。 「危ない！」 僕はそう叫んでいた。 だが――― 敵の体を縫うように空いていた隙間から、少年は僕に微笑んだ。 ―――ような気がした。 ボクは倒れている少年に微笑んだ。 すぐに顔を前に戻す。三人が中央と左右から来る。 中央の男が正拳突きを繰り出してきた。 ボクは半身で避け、腹部にカウンターを入れる。 男の腕を?みながら右の男に蹴りを打ち込む。 ?んでいた男を投げ、左の男に二発の蹴りを放つ。 右にいた男の上段蹴りを避け、ハイキックから回し蹴りを側頭部に命中させる。 投げた男の攻撃を受け流し、後方に叩きこむ。 左にいた男の背後からの攻撃を、馬が後ろ足で蹴るようにして弾き飛ばす。 右にいた男に足払いをしかけ、倒してからカカト落としを決める。 叩き込んだ男からの飛び蹴りの足を?み、振り回して壁に激突させる。 最後に左にいた男の正拳突きを避け、ミドルキックで吹き飛ばした。 ―――１０秒もかかっていない。 ボクは女の子を捕まえている男に言った。 「その女の子を離せ」 それは警告では無く命令だった。 男はにやりと笑いながら女の子を離すと、走り去っていった。 「お兄ちゃん！」 「沙羅！」 沙羅というらしい女の子が兄に走り寄る。ボクはそれを横目で見ながら考えていた。 （まさか………） ボクは頭を振り、その疑問を追い出した。そんなハズは無いのだ。 （彼は……ボクが殺したんだから） 「お兄ちゃん！」 私はお兄ちゃんに抱きついた。お兄ちゃんは優しく抱きとめてくれた。 「ごめん、沙羅……僕が弱いばかりに……」 「いいの」 私はお兄ちゃんの言葉を遮って言った。そのまま続ける。 「気にしてないから、別にいいよ」 言いながら、いつもの笑顔をみせる。お兄ちゃんはようやく顔を緩めてくれた。 それから、ぎゅっと私を抱きしめてくれた。 （お兄ちゃん……） 二人は見つめ合い、そして―――。 「ええと……その……」 少年の声で我に帰った。 急いで離れる二人。 「た、助けてくれて本当にありがとう♪」 私は心からお礼を言って、深く頭を下げた。お兄ちゃんも頭を下げる。 少年は慌てて顔を上げるように言った。 「お、お礼なんていいよ。ボクが勝手にやったことだし………」 「え？ど、どういうこと？」 お兄ちゃんが訊く。少年は困ったように苦笑して答えた。 「いや、ボクが勝手に二人を助けたからさ。お礼なんていらないよ」 「そ、そうかなぁ？」 「そうそう」 「じゃあ………」 私はにこりと微笑んで言った。 「私たちは『たまたま道で会った人を勝手に家に招待』しちゃいます♪」 「………はい？」「沙羅？」 私は少年とお兄ちゃんの手を?むと、我が家に向かって歩き始めた。 「ちょ、ちょっと！お兄さんから何か言って…ああっ！手助けするなっ！」 わめく正義の少年を引きずりながら、私たちは家路を急いだ。 「そう言えば、自己紹介がまだだったよね？」 「え？……ああ、うん。そうだね」 「では拙者から。拙者は、倉成流忍術使いの沙羅と申すでござる♪」 「く、クラナリリュー忍術使い？」 「そうでござるよ♪ニンニン♪」 「あ、僕はホクト。……君は？」 「僕は『裕一』って言うんだ。よろしく、ホクト、沙羅」 「うん」「了解したでござる♪」 数分後、ボクは倉成と記された表札の下げられた家の前に立っていた。 どこか暖かさを感じる、比較的小さな家だった。 「ただいま〜」 ホクトが玄関を開けた。続いて沙羅とボクが入る。 すぐに一人の女性が現れた。エプロン姿だ。 「おかえりなさい、ホクト、沙羅……って、お友達？」 「お母さん、彼は………」 ホクトが事情を説明すると、『お母さん』はとても驚いた顔をした。 まあ、無理は無いだろう。それよりも彼女が『母』だということにボクが驚いた。 「私はつぐみ。ホクトと沙羅の母親よ。助けてくれてありがとう」 「いえ……ず、ずいぶんお若いですね……」 「よく言われるわ」 そう言うと、つぐみは苦笑した。 それから居間に入ると、一人の男性がテレビを見ていた。 ホクトの兄だろうか。 「ただいま、パパ♪彼はねぇ………」 『パパ』だって？今、沙羅は『パパ』って言ったのか？ ボクが悩んでいると、事情を聞き終えた『パパ』が言った。 「いや、どうもありがとな。俺は二人の父親の武だ。よろしくな」 「これまた……ずいぶんとお若くて……」 「よく言われるよ」 そう言うと、武は苦笑した。 ボクはいつの間にか、心から苦笑していた。 俺は裕一少年を座らせて、冷蔵庫に入っていたコーラを出した。 彼は丁寧に礼を言うと、それを飲み始めた。 俺は沙羅がこの場にいないことを確認して話を切り出した。 「なあ、裕一君」 「はい？」 「娘は可愛いか？」 ゴフッ！ 彼は見事にコーラを吹き出し、数秒間むせてから俺に問い返してきた。 「い、いきなり何を言うんですか！？」 「しっ！しぃーっ！」 首を回し、まだ台所で沙羅とつぐみが話しているのを確認する。 「沙羅は可愛いと思うんだが、どうもホクトにしか興味が無いみたいでな」 そのホクトはのん気にテレビを見ている。 「は、はぁ……」 「そこでどうだ？今ならテスターとして応募を認めてもいいぞ？」 「帰ります」 「ああっ！冗談、冗談♪待ってくれよ裕一く〜ん！」 部屋から出ようとした彼の両足首を?む。彼はそのまま前に倒れた。 扉が無くて良かった。 「それが父親の言うことですかぁ！？」 「だから冗談だって言ってるだろ？」 「冗談だとしても言いすぎですよ！」 「ああ、もう、悪かったよ」 「こーんにーっちゃーーー！！」 玄関が開いた。 俺はその異様な光景をココの背中越しに見て硬直した。 謎の少年がうつ伏せに倒れていて、その両足を武が?んでいる。 二人は口をぽかんと開けたまま動こうとしない。 時が止まった。 「たけぴょんとそこの君ぃ！イモムゥーやるならココも誘ってよぉ！」 どうやらココの目にはイムモシごっことして映ったらしい。 俺は我に帰り、ようやく口を開いた。 「よ、よう……武」 「ああ……桑古木とココ……いらっしゃい……」 「ではでは、上がらせてもらいますよ♪」 ココが靴を脱いで上がった。 瞬間。 「ココぉ！？」 「……へ？どうした、裕一少年」 俺は突然叫び声を上げた裕一少年に戸惑いながら訊いた。 彼の両目は見開かれ、ココに向けられている。 「ココ！？ココなのかっ！？」 「……ほえ？」 「ボクだよ！裕一だよ！」 「もう、ヤダなぁ〜♪いきなり告られてもぉ〜♪」 桑古木の目が光ったことに恐れず、裕一少年は言った。 「ボクだよ！お兄ちゃんだよ！」 ………………。 ………。 …。 はい？ 「………裕一、お兄…ちゃん？」 俺はゆっくりとココの顔を見た。 くしゃくしゃに崩れていた。 （―――いや、マジですか？） 「裕一お兄ちゃん！！」 ココは裕一少年に飛びついた。その時にちらりと、不可抗力と言うか何と言うか。 伏せていたこともあってか、見えてしまった。魅惑のチラリズム。 「今日は白か」 土足のまま向かってきた桑古木に顎を蹴られた。 「……あれ？」 僕は周囲を見回し、誰もいないことに気づいた。 ついついテレビに夢中になってしまった。 「みんな？」 僕は廊下に出た。そして、その光景を見て硬直した。 ココと裕一が抱き合っている。 お父さんが気絶している。 お母さんが桑古木をひたすら殴り続けている。 そして、沙羅がひたすらそれらをデジカメで撮っている。 「………なにしてるのさ？」 「それにしても、ココに兄がいたとはね……」 私はつぐみと夕飯を作りながら言った。 仕事も終わり、家族と和んでいるところに一本の電話が入った。 それはホクトからだった。 私はすぐに秋香菜のことだと思い、変わろうとすると、 『違うんです！と、とにかく聞いてください、田中先生！』 『ちょっとホクト、落ち着いて。どうしたの？』 『こ、ココに……ココに実の兄がいたんです！』 『はあ？』 『本当なんです！今、ウチにいるんですよ！』 『あのねぇ、ＢＷ。こんな話を書いて全国のココファンを敵に回すつもり？』 『誰と話してるんですか！？とにかく来てください！』 そこで電話は切られ、私と秋香菜で様子を見に行くと………。 「あの少年がねえ……」 私は振り向いて、居間にいる少年を見た。裕一と言うらしい。 隣で得体の知れない物を調理していたつぐみが、少しだけ微笑んで言った。 「信じられない？でも、ココも兄だって認めてるのよ」 「そうなの？生き別れかしら……」 「それにしても、武ったら……突然みんなを呼んで『宴会だ！』なんて……」 「まあ、いいじゃない。兄妹の感動の再会だし」 「そうね」 しかし、私は違和感を感じていた。 胸の奥がチリチリする、奇妙な感覚。 何か良くないこと起きる前触れ。 「違う！」 「……え？」 私はつぐみに聞き返した。 「何が違うの？」 「優、私は何も言ってないわよ」 「ちょっと、ウソつかないでよ。今、『違う！』って……」 辺りを見回す。台所には私とつぐみしかいない。 「まさか………彼？」 「空」 「ああ、田中先生。どうなされたんですか？」 「突然で悪いけど、調べて欲しいことがあるの」 「いいですよ。何ですか？」 「八神裕一って人物を調べてくれない？」 「八神裕一……？ココちゃんの身内の方ですか？」 「分からないわ。……空、この件は内密に」 「わ、分かりました！さっそく調査を開始します」 「ええ、頼んだわよ」 「ほれ、もっと飲めぇ！」 「武！裕一は未成年だろ！」 「ああ、いえ……」 「待ってて。今、ジュースを持ってくるから」 「裕一お兄ちゃん♪あ〜ん♪」 「ココもやるわねぇ……はい、お兄ちゃんもあ〜ん♪」 「さ、沙羅……」 私は一同を眺めながら考え事をしていた。 （ココには裕一と暮らしていた記憶があるのよね……間違い無さそうだわ） 近くにあったジュースを飲む。酒は思考が鈍くなるので今は飲めない。 （とりあえず、二人は本当の兄妹ね。何故、生き別れになったのかしら？） その時、ポケットの中のＰＤＡが振動した。 私は立ち上がり、居間を出た。 「早かったわね、空」 「ええ……」 「それで、何か分かったの？」 「はい……八神裕一は……ココちゃんのお兄さんです」 「それは分かってるわ。他には？」 「驚かないで下さいね……？」 「なに？」 「八神裕一は……ココちゃんのお兄さんは……」 「どうしたの？」 「亡くなっているんです……何年も前に……」 〜中編へ続く〜 |
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