朝。
「姉さんから…　電話？」
「ああ」
武は、昨日の出来事を永美に説明していた。
刻恵から電話がかかってくるという、ユメのような出来事を。
「…何かの間違いでは？　本当に姉さんだったのですか？」
「さぁな。でも、声や雰囲気はあいつにソックリだった」
「…………」
永美の無表情が、わずかに崩れる。
「なかなか信じがたい話ですね」
「俺も信じられない。でも…　あいつならおかしくはない、とも思う」
「それで、姉さんは貴方に何を？」
「驚いている俺の様子を楽しんでやがった」
「…それはそれは」
永美の表情が、少し変わったように見えた。
「…なぁ、1つ聞いてもいいか？」
「何ですか？」
「あの電話…　実はお前の仕業、って事はないよな」
永美が眼を丸くする。
「…私が姉さんの真似をして貴方に電話をかけたのではないか、と疑ってる訳ですか」
「念のためだ」
「…私ではありませんよ。私に姉さんの真似などという事は出来ませんし、そんな事をしても何のメリットもありませんから」
「そっか…　そうだよな」
確かに、永美には何のメリットもない。
それに武には、永美があんな演技が出来るとは思えなかった。
「だとしたら、やっぱり刻恵本人か？　確かにあいつだったら、不死者アン＝デッドのように墓から這い出して来てもおかしくは――」
「…姉さんの遺体は火葬されたんでしょう？」
「…例えだ、例え。別にゾンビが電話してきたと思ってる訳じゃない」
武はそう言うと、席を立つ。
「どうかしましたか？」
「散歩に行ってくる。その方が、俺の脳細胞もよく働いてくれるだろう」



昼前。
『やぁ、武。ご機嫌いかがかな？』
散歩に出た武に、電話がかかってきていた。
その相手は、昨日と同じく…　刻恵だった。
「出たな、刻恵ゾンビめ」
『…いきなり面白い事を言うじゃないか。しかし私としては…　幽霊とかならまだしも、ゾンビというのはさすがに遠慮したい』
「では刻恵ゴースト、今日は何のようだ？」
『君が私の可愛い妹に手を出さないか心配で――』
「切るぞ」
『冗談だ』
PDAの向こうから、刻恵の笑い声が聞こえた。
「…んで、何の用だよ？」
『やれやれ、これだから時間に追われる現代人は…　電話での世間話くらい、したっていいじゃないか』
「…世間話……」
武は以前、世間話と称して電話をかけてきた刻恵に、量子力学と相対性理論について熱く語られた事があった。
無論、武は1ミクロンも理解出来なかったが。
「お前の長話を聞かされるのは御免だ」
『冷たい事を言わないでくれ。私と君は、一緒にマグロの解体をした仲じゃないか』
「…どんな仲だ。それ以前に、そんな事はしていない」
『冗談が通じないな』
また、武の耳に笑い声が届いた。
「…そう言えば刻恵、お前に聞きたい事があるんだ」
『聞きたい事？』
武は電話の向こうにいるはずの相手に、ゆっくりと話し始める。
「お前は…　永美の事をどう思ってるんだ？」
『…………』
珍しく、刻恵は数秒間沈黙をした。
『それは、私がクローンというモノをどう考えているか、という話にもなるね』
「そうかもな」
『…人は蛋白質で出来た機械だ。違うかも知れないが、ここではそう仮定しよう。そうなると、肉体はハードウェアで、その人の本質がソフトウェアだという事になる』
「…………」
どこかで聞いた話だな、と武は思った。
『遺伝子の複製は所詮、肉体ハードウェアの複製でしかない。つまり、クローンは本質ソフトウェアを持たないんだよ』
「…それで？」
『だから、ソフトウェアを持たないコンピュータがガラクタでしかないように…　クローンは心がない、空っぽの人間になってしまう』
「…永美は空っぽの人間だ、と言いたいのか？」
『そう解釈しても構わない』
「…………」
両者を、沈黙が包む。
その後、武は1つ溜息をつくと、
「…俺には、クローンの知り合いが何人かいる」
少しずつ、喋り始めた。
「だが、どいつも空っぽの人間なんかじゃない」
『…永美もかい？』
「当然だ」
『その根拠は？』
「だってあいつ、悩んでるだろ」
相手が絶句したのが、武には分かった。
『…悩んでる？　何にだい？』
「お前に敵わない事に、だ」
刻恵は、黙って武の話を聞いている。
「だがな、空っぽの人間がそんな事で悩むはずないだろ？　兄弟でも親でも友達でもいいが、敵わない相手について悩んだりするのは普通の事だ。珍しくも何ともない。だから――」
『…………』
「――永美は、普通の女の子だ」
再び、両者を沈黙が包んだ。
だがその沈黙は、前のものとは少し違った。
『…なるほどね。それが、君の考えか』
「まぁな。俺も、昔は結構悩んだからなぁ…　あのクソ親父に剣で勝てないのが悔しくてな。だから、永美の気持ちもある程度は分かるさ。……ま、今はクソ親父よりも俺の方が強いけどな」
刻恵が、笑う。
『ふふ、永美もいつか私を追い抜くかな？』
「さぁな、どうでもいいさ。永美は永美だ。まぁ…　追い抜くなら、お前みたいなひねくれ者の天才にならない事を願うよ」
刻恵の笑い声が、大きくなった。
『来るかな。アキレスが亀を追い抜く日が』



夕方。
「何か、調子がよさそうじゃないか」
屋敷に戻った武は、ターゲットに刺さった矢を見ながら永美に言った。
その矢はターゲットの真ん中で、継ぎ矢ロビンフッド（ターゲットに刺さっている矢の上に、矢が命中する事）をしていた。つまり、寸分の狂いなく同じ場所を射ったのだ。
「…矢を壊してしまいました」
「まぁ、いいじゃんか」
武は笑顔で、永美に言った。
「…そう言えば、お前っていつからアーチェリーを始めたんだ？」
「9歳くらいの時からです。帰国してすぐですね」
「……帰国？　お前、外国にいたのか？」
「ええ、両親の仕事の都合で7年ほど。父さん・母さん・私・古室さんの4人で、ドイツに住んでいました」
「…ドイツ……」
武が、何か考え込むような仕草を見せる。
「……？　どうかしましたか？」
「…いや、何でもない」
武はそう言いつつも、何かを考え続けていた。
（…確か、この場合は……）



夜。
武は、優春に引っ張られながら森の中を進んでいた。
事の発端は、数十分前。
突然、優春が『秘湯を探しに行くわよ!!』と血迷った事を言い出し、武を連れ出したのである。
「…おい、優」
「ん？　何、倉成」
「お前、本当にこの森の中に秘湯があると思ってるのか？」
「知らないわよ。だから探すんじゃない」
優春は無茶苦茶な事を言いながら、武を引きずって行く。
武は溜息をつくと、思い出したように、
「…そういえば、優。お前、青髪から明日の事を聞いてるか？」
と、尋ねた。
「フルートから？　明日の事って…　何かあるの？」
「あ、いや…　聞いてないならいいんだ」

『16日に時は停滞し、決して17日には辿り着かないの』

（あの訳の分からん話、優には話してないみたいだな……）
その時、
「……ん？」
武は気付いた。気付いてしまった。
「…おい、優。ここ、さっきも通ったぞ」
「……へ？」
優春が、周りを見廻す。
「ま、まさかぁ〜、気のせいでしょ」
「…笑顔が引きつってるぞ」
「わ、私は道に迷ってなんかいないわ!!」
優春は、ズンズン進んで行く。
しかし。
「…ここはどこだ？」
「さ、さぁ……」
やっぱり、2人は道に迷っていた。
「…こうなったら最後の手段よ！　行くわよ、倉成ィ!!」
優春が、いきなり爆走する。適当に走ればどこかに辿り着く、と考えたのだろう。
「お、おい!?　待てぇ!!」
武も、それに続いた。



「神社…よね」
「神社…だな」
爆走の果てに、2人は神社に辿り着いていた。
その神社は夜の闇の中で、不気味に佇んでいる。
「この島に神社があったのか……」
武は神社の周囲をキョロキョロと見廻していた。
「…何か、気味が悪いわね……」
優春がそう呟いた、その時。

「…田中さん」

優春の肩に、手が乗った。
「――!!!?　きゃぁぁああああ!!!?」
「た、田中さんっ!?」
優春の叫び声が、夜の闇を切り裂く。
「ど、どうした…　って、永美？」
「…え？　永美？」
そう、優春の肩を叩いた犯人は…　永美だった。
「ちょ、ちょっと驚かさないでよ!!!」
「す、すいません……」
永美が、頭を下げる。
「どうしたんだ、お前？」
「倉成さん達の帰りが遅いので、捜しに来たんです」
「そっか…　悪いな」
武は永美にそう言うと、神社に眼を移した。
「…永美、この神社は何なんだ？」
「この神社…ですか」
永美は少し黙ったが、すぐに口を開いた。
「…この神社は『司紀杜しきのもり神社』です」
「――!?　司紀杜……」
優春が、何故かその言葉に反応する。
「…この神社では、人がよく神隠しに遭うんです。何でも、この神社には時を捻じ曲げる『力』が在るんだとか」
「時を捻じ曲げる…『力』？」
武が永美に聞き返す。
「ええ。こことは別の場所にある司紀杜神社で、ある事件が起こってるんですよ」
「事件って、どんな？」
「…………」
永美は1度間を置くと、その事件について話し始めた。
「…1998年7月20日。1人の生後間もない女の子が、誘拐される事件が起こりました」
「…………」
「その次の日――7月21日に、その誘拐犯と思われる者が発見されました。群発地震により倒壊した司紀杜神社の下から…　死体として」
「――!!?　じゃ、じゃあ…　その誘拐された女の子は？」
永美が首を横に振る。
「当時は発見されませんでした」
「…『当時は』？　って事は、後から発見されたのか？」
「ええ。誘拐からぴったり3年後――2001年7月22日に、再建された司紀杜神社の中から。しかし、ここで不可解な事があったんです」
「不可解な事？」
「その女の子は…　誘拐された時から、まったく成長していませんでした」
「え……!?」
武は思わず、自分の耳を疑った。
「無論、別人ではないかと疑う者もいました。しかしDNA鑑定の結果、3年前に誘拐された女の子本人である事が確認されたんです。しかも……」
「…しかも？」
「女の子の背には、出来たばかりの大きな傷がありました。その傷は…　3年前、司紀杜神社の倒壊時に負ったモノだと、考える者もいました」
「…つまり、神社の倒壊に巻き込まれたその女の子が、3年後の世界にタイムスリップしたって事か？」
「ええ、そういう事です」
武は頭を掻いた。
時を捻じ曲げる『力』を持つ神社。武はどうしても、それをフルートの言葉や刻恵からの電話と結びつけてしまう。
武は内心を隠しながら、
「…まぁ、都市伝説の1種だろ」
と、笑いながら言った。
しかし。
「違うわ」
今まで黙って聞いていた優春が、それに口を挟んだ。
「それは…　実話よ」
「優……？」
「…さぁ、無駄話は終わり。永美も来てくれた事だし、早く帰りましょう」
優春が歩き出す。
武は不審に思いながらも、その後に続く。
その時。

チリン……

「ん……？」
武の耳に、どこからか鈴の音が届いた。




あとがきだと思われるもの・5
よし、折り返したぞッ!!（自分への励まし）
…ボンジュール、大根メロンです。
しかし、この第五話…　いろいろ詰め込みすぎた気がしますねぇ……。
ま、それもクライマックスが近いからでしょう。
さて、次回の第六話は問題の7月16日。どうなるでしょうかね。
ではまた。

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