「それで、青髪が言った事は本当なのか？」
「…はい……」
武が尋ねると、永美は弱々しく頷いた。
「全て…　私のせいなんです」
「…………」
居心地の悪い沈黙が、神社に満ちてゆく。
「…永美、何か解決法に心当たりは？」
「いえ、何も。まさか、本当にこんな事になるなんて、思ってもいませんでしたから……」
俯いた永美の口から、乾いた笑い声が漏れる。
その瞳めは、完全に光を失っていた。
「…姉さんならこんな現象くらい、簡単に解決出来るのでしょうね。でも――」
永美の眼から、涙が溢れた。
「――私は…　私は、姉さんじゃない。何も出来ない……っ！」
涙は頬を伝い、地に落ちる。
そしてそのまま、地の中へと消えていった。
「私は――」
「…あんまり、難しく考え過ぎるなよ」
突然、武の手が永美の頭に乗った。
「……!?」
「どうにかなるさ。ここには、俺達がいる。『3人寄れば文殊の知恵』っていうだろ。文殊っていうのはな、文殊菩薩もんじゅぼさつっていう知恵を司る仏サマの事で――」
「…知ってます。それくらい一般常識です」
「む、そうか。まぁとにかく、3人だけでも文殊菩薩と同じくらいの知恵が出せるんだ。なら、この場にいる全員で考えれば…　文殊菩薩をも上廻る知恵で、きっと解決法も見つかるに違いない」
永美が、顔を上げた。
「…どうして、そんなに余裕があるんですか？」
「こういう事には慣れてるからな」
「…………」
「今まで、こういう事は何回かあった。だけど、俺達はそれを乗り越える事が出来たんだ。だから、今回も大丈夫だ」
武が、陽気に笑う。
「…はぁ……」
「何だよ、その溜息は」
「貴方を見ていたら、悩んでいるのがバカらしくなってきました……」
永美が、一同を見る。
「…皆さん、解決法を考えましょう」

数分後――

「…やはり、あの時計台がキィポイントだと思います」
「少年様の言葉から考えれば…　それは間違いないでしょうね」
「ええ。しかし問題は、時計台をどうすればいいのか、です」
正司の言葉に答えた永美は、時計台の方角を眺めた。
「う〜ん、時計台をぶっ壊すっていうのは、さすがに無謀な気がするし……」
優春も必死に頭を廻しているが、決定的なアイディアは浮かんで来ない。
「時計台が24時を刻まないから、この島も24時を刻まないのよね。なら――」
「なら、時計台の時計を進めちゃえばいいんじゃないか？」
「――え？」
何気なく、武が言った一言。
「『17日にならない』っていうのが、少年の言葉なんだろ？　なら、狂った時刻を修正する時みたいに、針を進めて24時にしてやれば…　って、そんな単純な方法じゃダメか。……ん？　どうした、皆？」
何故か、皆の視線が武に集中していた。
「…確かに、単純な方法だけど――」
「試してみる価値はありそうですね」
優春と永美が、頷く。
優春は一同を見渡すと、大きな声で言った。
「倉成、フルート！　別荘に戻るわよ!!　永美と正司さんは、屋敷に待機していて!!」



『刻恵様のお部屋は、当時のままでございます』

『…おい、優。気をつけて歩けよ。何か罠が仕掛けてあるかも知れないぞ』

『罠って…　そんなものある訳が――』

『春……』

『そこの板、踏んだら危ないわよ』

『――って、ええ!!?』

『あ……』

『っおお!!?』

『きゃああぁぁあああ!!?』

『優!!』

『おい、生きてるか!?』

『……え、ええ…　何とか…ね……』

『ま、まさか本当に罠があるなんて……』

『あいつはそういう奴だったんだよ。確か、俺の時はバルカン砲だったな』

『優、そんなに警戒しなくても大丈夫だ。入口以外に罠はないぞ。……多分』

『ほ、本当でしょうね!?　このタンスとか、開けたら爆発したりしない!?』

『爆発なんて…　する訳ないだろ。……多分』

『ねぇ、倉成…　やっぱり、何もないんじゃない？』

『…うーん、そうかもなぁ……』

『……ん？』

『何だこりゃ？』

『トム……？』

『…はい、倉成――』

『なっ、刻恵……っ!?』

『…ああ、少なくとも死んでるお前よりは健康だ。間違いない』

『た、武様…　まさか』

『ああ、刻恵からみたいだな』

『――!!?　そ、そんな…　刻恵様はあの日――20年前の、11時34分に殺……』

『一体、どうなってるんだ……!?』

『おい、ちゃんと答え――』

『ま、待て!!』

『…ったく、何なんだ……』

『…ま、1つ分かった事は――』

『――お前の言う通り、犯人捜しは無駄だったみたいだな』


「…どうやら、間違いないみたいね」
優春はカセットレコーダーの再生を止め、一同に言った。
「ああ、そうだな。……しかし、優。どうしてお前、そんなものを録音してたんだ？」
武が、不審な眼で優春を見る。
「――！　そ、そんな事はどうでもいいじゃない。それで、『あいつ』はどうするのよ？」
「…心配ない。考えはある」
武は椅子から立ち上がる。
「よし、まずは時計台に行って時を動かそう。その後、『あいつ』と会って――」
「それは止めた方がいいわね」
武の言葉をフルートが遮った。
「『あいつ』と会ってから、時を動かした方がいいわよ」
「……？　何でだよ？」
「そうしなければ…　あなたは死ぬわ」
武は一瞬だけ、驚いたような表情を見せた。
「…何か、前にも同じような事を言われたような気がするな」
「…信じるか信じないかは、あなたの勝手。でも――」
フルートは思い切り武を睨み付け、
「――あなたが死んだら、ホクトが悲しむわ。そんな事は…　許さないわよ」
静かな、それでいて強い声で、そう言った。
「……ああ、そうだな。分かった。お前の忠告に従うよ」
武は、ポケットからPDAを取り出す。
そして、ある人物に電話をかけた。
『はい、もしもし――』
「永美か？　俺だ、倉成だ」
『倉成さん？　どうかしましたか？』
「ちょっと時計台に来てくれ。話が…　あるんだ」



武は暗闇の中で、時計台を見上げていた。
月光は雲に遮られ、地に届いてはいない。
そうしてしばらく経った時、武の耳に自分を呼ぶ声が届いた。
「…来たな」
武は後ろに振り返る。
「…話とは何です？　こんな所でしなければならないような事なのですか？」
「ああ、そうだ」
2人の間に、張り詰めた空気が流れる。
「…はっきり言う。俺は…　あんたが、刻恵を撃った犯人だと思ってる」
武は、『撃ち殺した』とは言わなかった。
「…私が？　……何を言っているんです。そんな事、あるはずがないですよ」
しかし、武は確信していた。今、目の前にいる者が、刻恵を撃った犯人だと。
「…まぁ、いいでしょう。仮に、私が犯人だったとします。しかし、あの事件からもう20年の年月が流れているのですよ？　殺人の時効は15年…　既に時効が成立しています」
「…………」
しかし、その言葉を突き付けられても、武は動じない。
「…なぁ、『時効の停止』って知ってるか？」
「――！」
「…その様子だと知ってるみたいだな。確か、あんたは7年もドイツにいたんだよな？」

『……帰国？　お前、外国にいたのか？』
『ええ、両親の仕事の都合で7年ほど。父さん・母さん・私・古室さんの4人で、ドイツに住んでいました』

「海外にいた7年間は、時効の年月から差し引かれる。20年から7年を引くと、13年。時効までは、あと2年残ってるんだよ」
「…………」
「…さて、何か言いたい事は？」
「…は、はは……」
突然、笑い声が響いた。
「はははははっ！　さっきから聞いていれば、勝手な事を…　そもそも何故、私が犯人なのです？　証拠でもあるのですか？」
「物的証拠はない。だが、あんたが犯人である事は間違いない」
武は空を見上げる。
まだ、月は見えなかった。
「…刻恵の死亡推定時間は、7月17日の11時から13時ごろだ」

『…死亡推定時間は7月17日の11時から13時ごろ、死体から摘出された弾丸は9mmパラベラム弾、か。何の手がかりにもなりそうにないわね。……ねぇ、銀行強盗事件の方は調べてるの？』

「司法解剖を行っても正確な犯行時刻が割り出せる訳じゃない。だから、11時から13時ごろ、なんていうアバウトな時間だ。でも…　1人だけ、正確な犯行時刻を知ってる者がいる」
「…誰です、それは？」
「犯人あんただよ。あんたは刻恵を撃った時、自分の腕時計か、時計台の時計で時刻を確認したんだ」
「…いい加減にしてください。一体、何を根拠にそんな事を言っているのですか？」
「14日に刻恵から電話がかかってきた時…　あんた、自分が何て言ったか覚えてるか？」

『――!!?　そ、そんな…　刻恵様はあの日――20年前の、11時34分に殺……』

「11時34分。確かにそう言ったよな。犯人しか知らないはずの犯行時刻を何故、あんたが知っていたのか。それは、あんたが犯人だからだ」
突然、雲の隙間から月が覗いた。
月光が降り注ぎ、武と対峙している者の姿を暗闇の中から照らし出してゆく――……。


「そうだろ、正司さん！」


「…知らなくてもいい事を知ってしまったようですね、武様」


それは…　白風家の執事――古室正司の姿だった。



「やれやれ、あの一言でそこまで気付かれてしまうとは……」
「俺も、まさか犯人の方からボロを出すとは思わなかったよ。おかげで、犯人捜しは無駄になった」
「ふふ……」
正司は懐から銃を取り出し、武へと向ける。オートマティックのハンドガンだった。
「…俺を撃つ気か？　刻恵と同じように？」
「当然です。武様も刻恵様も、でしゃばらなければこのような事にはならなかったでしょうに……」
「やっぱり、刻恵はあんたの顔を見たから……？」
「…ええ。強盗を終え、安心して覆面を脱いだ時…　偶然、それを刻恵様に見られてしまいまして」
「ダメダメだな」
「まったくです」
笑顔の仮面で狂気を隠しながら、正司は笑う。
「…しかし、武様を殺すだけではいけませんね。きっと、田中様やフルート様もこの事を知っているのでしょう？　心苦しいですが、御二人も始末しなければ。……それと勿論、永美様も」
「…………」
「17日には少し早いですが…　やはり、永美様は刻恵様と同じ運命を辿ってしまわれるのですね。歴史は繰り返す、という事でしょう」
「…ふざけるな。悲劇を繰り返すだけのループなんざ…　俺達が断ち切ってやる」
「心意気は結構。しかし、まずはこの状況をどうにかしなくてはなりませんよ？」
銃口は、変わらず武に向けられている。
しかし。
「…俺は死なない。あんたに俺は殺せない。刻恵を殺せなかったようにな」
「……さすがですね。まだそんな事が言えますか…　もういい、死ね」

ドオォ…ン!!

銃弾が銃身を通り、銃口から飛び出す。
銃弾は空気を切り裂き、武に向かい一直線に飛んで行く。
そして、それは武に命中した――

「――!!!?」

――かと、思われた。
「な、に……？」
武に命中する寸前で、銃弾が止まっていた。
いや、止まっているのではない。間違いなく動いている。
だが…　銃弾は武の前で、無限の中間点に阻まれていた。
矢がターゲットに命中しないように…　その銃弾は、武には命中しない。
「…なるほどな。青髪が言ってたのは、こういう事か」

『古室正司あいつと会ってから、時を動かした方がいいわよ』
『……？　何でだよ？』
『そうしなければ…　あなたは死ぬわ』

もし、武が時を動かして無限の中間点を消滅させていたら…　銃弾は、確実に武の命を奪っていただろう。
「…………」
武は身を躱す。
銃弾は、後ろの時計台に打ち込まれた。
「バカなっ!!?」
正司が銃を連射する。
だが、どの銃弾も武を傷付ける事はなかった。
「ク……ッ!?」
正司はさらに引金を引いたが、もう銃弾は放たれない。
「どうやら、弾切れみたいだな」
「…くそっ!!!」
正司は武に背を向け逃げ出す。
だが、武は正司を追わなかった。



武は時計台を上る。
そして、時計の時刻修正を始めた。
「よいしょっと……」
ハンドルを廻し、少しだけ針を進める。
針が24時を刻み…　時が、動き始めた。

「よし、後は――……」




あとがきだと思われるもの・8
つ、疲れた……（汗）
最大の見せ場だけあって、かなり苦労しましたよ。
さてさて、次話は最終話。ついに、『彼女』が登場するかも知れません。
ではまた。

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