このＳＳは流れとしては前作、「届かぬ思いと叶える願い」の続きとなっています。 　プルルルルル・・・ 　ＰＤＡの音が鳴り響く。 「もしもし？」 ―私よ。今日暇かしら？ 「ん、暇だけど。」 ―じゃ、もしよかったら買い物に付き合ってくれないかしら。 「ああ、いいぜ。」 ―ありがとう。じゃ、大学の近くにある喫茶店に２：３０待ち合わせでいいかしら？ 「ＯＫ。いつも優が行ってる所だろ？」 ―ええ、そうよ。桑古木にもよく話している所。 「わかった。じゃあな。」

『罪』という名の『恋』 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　作者：霜月　律

「ふぅ〜。」 　喫茶店に着いて、店内を見渡す。 「優は・・・まだいないか。」 　ＰＤＡを見ると、時間はまだ２：１３だった。仕方ないので、コーヒーを注文し、待つことにした。 「・・・・・・」 　しかし、今日が日曜日で大学も休みとは言え、買い物に誘うとは、優にしては珍しい。俺としては、色々世話になったので、別に構わないのだが。 「お待たせしました。」 　注文していたコーヒーが来た。喉が渇いていたので、少し飲むことにする。 「・・・美味い。」 　正直な感想だった。なるほど、優が勧めるのも分かる話だ。 　暇だったので、書き上げなくてはいけない書類について、考えることにした。 「・・・・・・」 　まだ来ない。店内に掛けられた時計を見てみると、２：３４になっていた。 「遅いな。」 　そういえば、優が待ち合わせの時間に来ないのはいつもの事だった気がする。 「ったく・・・。」 　さらに待つ事、５分。 「いらっしゃいませ。」 　店員の声につられ、入り口を見てみると・・・。 「御免、桑古木。ちょっと遅れちゃったわね。」 　優がいた。 「遅い。９分遅刻だ。」 　怒っているつもりで言ったつもりだったが、実際は笑っている事に気付く。 「コーヒーを一つ。」 　優もコーヒーを注文する。 「何やってたんだ？」 「ユウに、服を選ぶの手伝わされてね。」 　ああ、なるほど。 「デートか？」 　プチッ 　何かが切れる音がした。 「野暮な事は聞かない方がいいわよ。桑古木『君』？」 「・・・。」 　大方、彼氏のいる秋香菜が羨ましいのだろう。優も作ればいいだろうに。ちなみに、大学には優の熱烈な（熱狂的？）ファンクラブが多数存在するため、その気になれば簡単に男をおとすことが出来る。 　―非公認だが。 「優は、気になっている奴とかいないのかよ？」 　何気なく言ったつもりだったが― 「い、いないわよ。」 　―思いっきり反応があった。動揺している優が面白くて、思わずからかってしまった。 「武は？」 『・・・・・・』 　ガスッ 　強烈なボディーブローだった。恐らく、つぐみも顔負けだろう。流石は優。 「武にはつぐみがいるでしょ！？」 　おお、いつになくまともな事を優が言っている。いつもだったら、『勝負はこれからよ！』とか言っているのに。そういえば、今日は傘を持ってくるのを忘れた。集中豪雨の方は大丈夫かな。 「あれ？じゃ、誰かな？」 「・・・。」 　優の顔が赤くなっている。いつもは研究員の間で、『美人』で通っているが、俺の目の前にいる優は可愛く見えた。 「ホクトってのはまずないだろ？優は秋香菜には弱いからな。」 「・・・。」 　勝手に静聴だと、思い込む。 「うちの研究所か、大学に優が惚れるような奴いたか？」 　研究所というのは、ライブリヒから掠め取った研究所である。 「・・・・・・。」 　ボソリ、と優が何か言った。 「ん？何か言ったか？」 「何でもないわよ。」 　なんだったのだろう？多少、気になったが、忘れることにした。 「さて、そろそろ行かないかしら？」 　時計を見てみると、３：１７になっていた。 「そうだな。」 　そう言って、コーヒーの残りを飲み干した。 「―で、買い物って何なんだ？」 「ああ、今度の人工精密機械体の情報を入れる、テラバイトディスクとか。」 　人工精密機械体、というのは、簡単な例を出すと、ＳＦなどで出てくるアンドロイド等である。今はうちの研究所で働いている空も、この体を使っている。一体、どんな物を使っているのかは企業秘密だ。 「後、ムービープレイヤーとかも壊れちゃって。」 「なるほどな。」 　そういって、俺のバイクのエンジンをかける。 「じゃ、後ろに乗ってくれ。」 「えっ？二人乗り？」 「当たり前だろ？」 　優もバイクを持ってきているなら話は別だが。秋香菜はバイクの運転が出来るらしいが、優は、確か運転が出来なかったはずだ。 「〜〜。」 　何故か唸っていたが、諦めた様に頷いた。今日の優は何処か、おかしい。 　ヘルメットを渡し、後ろに乗ったのを確認すると、バイクを動かした。 ―５：５４ 　俺が住んでいる、アパートについた時には、もう６時に近づいていた。 「今日はありがとう。」 「いやいや、これぐらいは当然だろう。」 　用を済ませた後、色々な所に回った。どうやら、優は楽しんでくれた様だった。 「よかった。」 　無意識のうちにそう言っていた。 「え、何が？」 「ほら、いつも優ってさ、大学とか研究所とかで頑張っているからな。少し息が詰まってないか心配だったんだ。」 「・・・ありがとう。」 　それだけしか言わない所は優らしい。 「俺は優の助手だぜ？それぐらいは気を利かさないとな。」 「桑古木って・・・。」 「ん？」 「敏感なのか鈍感なのか良く分からないわね。」 「そうか？」 「ええ、そうよ。」 　その後は、優の家に向かいながら他愛もない話で盛り上がる。 「ねぇ、桑古木さぁ。」 　突然、優が真面目な顔で話しかける。 「桑古木はココの事、まだ好きなの？」 　これまた、突然な質問だった。 「それは・・・多分、今の優が武に対する気持ちと多分同じだ。」 　優は何も言わなかったので、さらに続ける事にする。 「ココにはＢＷがいる。普段、二人は会うことはないだろうけど、それでも二人の心は繋がっている。それに俺はあいつと『約束』したからな。」 　『約束』の中身は言わなかった。 「この世界にいない奴を好きになって、信じ続けるのは、愚かを通り越して、罪かもしれない。でも、でもな。」 　優の目を見つめる。 「俺はそんな『罪』という名の『恋』もいいんじゃないかって思っているんだ。何より、ココ自身がそれで幸せなんだ―」 　息を吸う。 「―、人の幸福を否定するほど俺は偉くはないさ。」 　優はまだ何かを考えている様だった。 「ま、こんな答えなら、優も出しているだろうけどな。」 　優がふと笑った―様に見えた。 「そうね、愚問だったかしら。」 「まあな。でも、改めて自分の気持ちを認識することが出来た。」 　笑みを浮かべる。優もそれにつられて―今度こそ―笑った。 「桑古木にしては、いい事言うわね。」 「おいおい、俺を何だと思っているんだよ。」 　今度は二人一緒に笑う。 「思い詰めてた自分が馬鹿みたい。」 　優は今、思い詰めていた、と言ったか。それでおかしかったのか、と納得。 「正直な事言うとね、私は――――――。」 　あまりにも突然だったので、その先は頭が真っ白になってよく聞き取る事が出来なかった。 「わ、悪い。よければもう一度言ってくれないか？」 「こんな事をもう一度言わせるの？」 　優の顔は心底怒っているような顔だった。 「ま、いいか。」 　優が口を開く。 　その目に魅入る。 　この目。 　普段は冷静を装っているが、本当は優しい、 　２０１７年間、俺を救い続けてくれた、 　あの時から変わらないままの、 　とても優しい、 　見た目は美しい、 　清らかな感じの、 　春を連想させる雰囲気の、 　香りがする様な、 　自然の様な、 　そんな彼女に俺は何時の間にか― 　「私は、桑古木の事が、好きなのよ。」 　―恋をしていたのかもしれない。 「・・・。」 　今度こそ、頭が完全に真っ白になっていた。不意打ちとは卑怯な。いや、そうじゃなくて。 「ありがとう。」 　勝手に言葉が出てくる。おいおい、これから何を言うんだ？ 「もしかしたら、俺は、」 　ああ、そうか。 「優の事を知らないうちに好きになっていたのかもしれない。」 　これは俺の― 「いや、好きになっていた。」 　―正直な気持ちだ。 「本当に、ありがとう。」 　優を見つめなおす。気付けば、優の家まで後少しだ。優は泣きそうな顔をしている。 「それは・・・こっちの台詞よ？」 　いや、泣きそう、ではなく泣いた。泣くなよ、と言いたい所だったが、結局、言う事は出来なかった。 　俺は都合がいい人間のかもしれない。 　でも、俺は思う。 　『罪』という名の『恋』をしてもいいんじゃないか、と。 　少なくとも、今、俺がしている『恋』を否定する権利は誰にも無い。 　いや、否定する事など、許さない。 　だから、俺は大切にする。 　彼女と、『罪』という名の『恋』を―― 「おかえりなさーい。」 　どう考えても、秋香菜一人の声ではなかった。恐らく、俺達を除く７人＋２匹だろう。 「貴方達、何でここにいるの？」 　その質問に武が答える。 「いや、秋香菜に誘われて来たんだが、途中に、とてもアツアツなどっかのお二人さんがいたもんでな。その道を避けて先回りして来たんだ。」 『！！』 　思わず、優と顔を合わせる。 「ど、どこから聞いてました？」 　んでもって、思わず敬語になってしまう俺。 「え〜となぁ、確か『この世界に〜』からだったよな、つぐみ。」 「ええ、そうね。」 　あのつぐみまでもが、笑っている。その先を言わなかったのは武のせめてもの思いやりだろうか。 「沙羅も聞いてたよね？」 「にんにん。」 　・・・ガッデム。

あとがき どうも〜。いきなり２作目を書いてみました（笑 今回は結ばれる優と桑古木の話を書いてみましたが、いかがでしたか？桑古木がバイクに乗っている、というのは当方の想像による産物です。 とりあえず、ＳＳで偉そうな事を言ってみました。お許しください。 さて、この後田中家ではどんな話をしたのかは、読者様の想像にお任せします。 以上で、あとがきは終わるわけですが、また御感想及び御指摘など、暇なときはお願いします。 それでは、また。

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