気がつくと、ベッドの上で上半身を起こし、本を手にしていた。 　前後の記憶が欠落していたが、寝ていたわけではないようだ。 「あれ？」 　頬に異物感を覚えて手をやると、かすかな湿り気が指先に移った。 「泣いていた・・・？」 　覚えがない。だが何か、胸にしこりが残っている。 　顔を洗おう、と思い立った。もうすぐ学校が終わる時間だ。 彼女が来るかも知れない。こんな顔は見せられない。 　いそいそとベットから這い出る。 　が、浮き立つような感情は、突如蘇った今朝の記憶に地の底まで叩き落とされた。 「おまえ、彼女のなんなんだよ」 　顔を洗う手を止め、水道の蛇口をきつく閉めた。 　彼女が来たら言わなければいけない。 　・・・来なければいいと、今日だけは思った。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 　控えめにドアが叩かれる。 「奈津美です。正樹くん、起きてる？」 「ああ、起きてるよ。」 「失礼します」 　後ろ手にドアを閉め、奈津美は病室を見まわした。 「何度みてもすごい部屋だね。また本が増えてない？」 　正樹の病室は、一面本で埋め尽くされている。 本棚には収まりきらず、一部は床の上まで侵食していた。 　積まれた本の林を抜け、奈津美はベットのわきの椅子に腰掛ける。 そこは彼女の指定席だった。 　正樹は答える。 「昨日と変わってないよ」 「そう？だって昨日まで絵本なんて置いてあったっけ？」 「絵本？」 　心当たりがなかったが、彼女が指差す先には確かに絵本が裏返しに広げられていた。 　それは先ほど彼が手にしていた本だ。タイトルは「百万回生きた猫」。 「悲しいおはなしだよね・・・」 「ああ・・・」 　タイトルにも内容にも覚えがないが、そう答えることにする。 　 　胸騒ぎがした。やや強引に話題を変える。 「受験勉強はどう？順調？」 「うん、まあまあかな。あははっ」 「・・・」 　嘘だと知っていた。 「それでね、先生がみんなにお守りをくれたんだよ。願いがかなうお守りだって」 　奈津美は鞄の中をまさぐり、目的の物を探り出した。 「ほら」という声に、涼やかな音色が重なる。 　それは赤い紐の先にくくりつけられた、小さな鈴だった。 「・・・安っぽいな」 　正直な感想を述べる。 「あはは。そうかもね。でも先生は、この鈴に救われたっていってた。 　強く願ったことは真実になる。これはそのきっかけだ、って」 「ふーん」 　気のない返事を返す正樹に、もうひとつ同じ鈴が差し出された。 「はい、正樹君の分。先生から預かってきたの」 　半ば反射的に受けとってから、正樹は戸惑う。 これが合格祈願のお守りならば、自分に受け取る資格はあるのだろうか？ 「はやく病気、治るといいね」 　奈津美がほほえむ。この笑顔に、何度救われただろうか。 「ああ、そうだな」 「正樹君はたくさん本を読んでるし、私より頭もいいし、 退院できたらすぐにでも受験できるよね」 　そして、その笑顔にどれだけ苦しめられただろう。 「・・・今日は塾の日だろう？時間はいいのか？」 「あっ、そうだね。それじゃ、そろそろ私行くね？」 「ああ」 　席を立って、スカートの裾をなびかせ、ドアノブに手をかけたところで、 彼女は振り向いた。 「あのさ、明日も来ていいかな・・・？」 　彼女が見舞いに確認を取るのは、実は初めてのことだ。 いつも勝手に来ていた。正樹は歓迎も拒絶もしなかった。 　それは甘えだ。だから、言わなければならない。 「・・・迷惑だ。もう来ないでくれ」 「・・・！」 　奈津美が鋭く息をのんだ。 　切り出すことができれば、あとは簡単だった。 「いつも俺の気も知らないで・・・学校の話とかっ・・・ 受験の話とかっ・・・！」 「ご、ごめ・・・」 「自分で勉強しても、みんなに追いつけるはずない！ 病気だって悪くなる一方なのに！」 「わたし・・・知らなかっ・・・」 「こんなとこに来る暇があったら自分の勉強してればいいだろ！」 「・・・ごめんなさい・・・」 　ドアが乱暴に開け放たれる。くぐもった嗚咽を残し、彼女は病室を後にした。 「・・・これでいいんだろう？勇治・・・」 　ぐったりした体をベットに投げ出し、正樹は呟いた。 　今朝、学校が始まる前のことだ。珍しく奈津美以外の来客があった。 正樹と奈津美のクラスメイトである勇治は、彼女がクラスで孤立していること、 成績がどんどん落ちていることを告げた。 　もちろん、それは彼女がここに来ているせいだ。 勉強の時間も、友人との付き合いも、全て犠牲にして、 彼女はここに通っていたのだ。 「彼女はおまえが好きなんだろう。それはかまわない。けどな、」 　　　　　　「おまえは彼女を幸せにできるのか？」 　勇治はいいヤツだった。そしてこんなにも奈津美のことを想っている。 　自分には未来がない。だから、奈津美は別の道を歩むべきだ。 　・・・彼になら、あるいは。 「・・・くっ！」 　突然、全身を激痛が貫いた。いつもの発作だった。 だが、いつものように堪えることができない。 「・・・なんだ、・・・そうだった・・・のか」 　自分の力で耐えていると思っていた。 でも、失ってはじめて気づいた。自分を支えていたものは・・・。 「ぐ・・・、く、そ・・・・・・・・・・っ！」 　自分の体が変質していくのが分かった。筋肉がギチギチときしむ。 関節が悲鳴をあげる。 　腕が、足が、口が、獲物を狩る獣のそれに近づいていく。 　医者や家族がひた隠す自分の病名を、正樹は本から学んでいた。 　　　　　　　　　　　「変異性遺伝子障害」 　詳しいことは現在の医学ではわかっていない。 　クローンをはじめ、過去に遺伝子を操作した人間に見られる症状だ。 　筋肉や知能の異常な発達。強暴化、原因不明の突然死。 　ヒトゲノムが解析され、クローンが生まれ、遺伝子治療が当たり前になった。 　それは、人が神の領域を侵した報いなのかもしれない。 「高橋君？大丈夫！？」 　なじみの看護婦が、異常を察知して駆け寄ってくる。 「森野、さん・・・っぐああああっ！」 　彼女の年の割に幼い顔を見上げた瞬間、ありえない衝動が脳髄を侵した。 　　　　　　　　　　　　　　　　カノジョを食いたい。 　　　　　　　あたたかな血をすすり、柔らかい肉を噛み千切り・・・ 「高橋君っ！？しっかりして！」 「やめろぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」 　叫んで、彼女を突き飛ばした。 　その軽い体が宙を舞い、壁に叩き付けられ、動かなくなる。 「ああ・・・あああああっ」 　理性がどんどん蝕まれていく。自分が自分でなくなっていく。 　窓を見る。それは通常より遥かに強度の優れた強化ガラスだ。 だが、今の自分ならたやすく叩き割ることができる。 　八階から飛び降りれば、今ならまだ、死ねるはずだ。 　迷いはなかった。自分があまり長く生きられないことはわかっていた。 　遺伝子にそう刻まれている。覆すことはできない。 　なら、これ以上誰かを傷つける前に。 　正樹は、最後の意識を窓に向けた。 　 　そこに、光があった。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 　闇の中にいる。 　他になにもない。体もない。心もない。 　なら、本当はいないのかもしれない。自分なんて。 　でも、声が聞こえる気がする。 これは彼女の泣き声だ。 ー嘘つき！先生の嘘つき！− 　先生は悪くないよ。 ー私願ったのに！正樹君が良くなるように、一生懸命！− 　しかたないんだ。運命だから。 ー私のこと嫌いでもいいから！私の命と引き換えでもいいから！− 「正樹君を生きかえらせてよぉぉぉぉっ！」 　鈴が、かつてない高音を放つ。それに同調するかのように、 　心臓が、 　跳ねた。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 　一人目はマズかった。やはり病人など食うものではない。 　二人目は看護婦にした。これはあたりだ。だがまだ足りない。 一度死んだせいで、何もかもが足りていない。 　 　生きていくのに必要なもの。血と、肉と、正常なＤＮＡ。 　三人目がやってくる。学生服の少女。若いのはいいことだ。 「正樹君なのね・・・？」 　おかしなことだ。 「私のせいだね・・・」 　この小娘、怖くはないのか？ 　ゆっくりと近づく。逃げる様子もない。 「いいよ、食べても」 　言われるまでもない。 　そのやわらかな肉に牙を、 「ごめんね・・・」 　垂れ下がった腕から、鮮血にまみれた銀色のしずくが滑り落ちて、かすかに空気を振るわせた。 　その瞬間、何かがはじけた。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 　気がついたときには、周りを武装した警官が囲んでいた。 　そして自分の足元には、血まみれの彼女が、奈津美が横たわっていた。 「・・・嘘だろう？」 　ゆっくりとひざを折り、血だまりから彼女の体を抱き上げる。 　 　冷たかった。 「あんまりだよ・・・」 　双眸から、熱いものがあふれる。 　その時、人垣を割って一人の女性が現れた。 「危険だ！近づいちゃいけない！あれは化け物だ！」 　若い警官が制止を呼びかける。 　女性は毅然とした仕草で振り向き、告げる。 「いいえ。彼は私の生徒です」 　 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 　優夏は正樹に歩み寄っていく。 　 　もう誰も止めることはできなかった。 　間近にせまっても、彼は泣き続けていた。 「正樹君」 　呼びかけると、彼はゆっくりと優夏を振り仰いだ。 「・・・先生、こんなはずじゃ・・・、こんなはずじゃなかったんです・・・」 「うん、わかってるよ」 　優夏は正樹をそっと抱きしめる。 「ぼくは、どうしたら・・・どうしたらいいのか・・・」 「どうしたいの？」 　やんわりと、優夏は尋ねた。 「鈴は持ってる？」 「・・・はい」 「なら、願ってごらん。そして信じるの。君は何を願うの？」 「彼女に、生きていて欲しいです・・・」 「うん、それから？」 「ぼくは、生き続けることはできないから」 　優夏は息をのんだ。 　遺伝子に死を刻まれた彼は、妄想ですら生きられないのだ。 「だからせめて、生きている間だけでも、彼女と、一緒に・・・」 　優夏は彼を抱きしめたまま、顔をクシャクシャにして泣いた。 「・・・うん」 　悲しかった。 「・・・そうだね」 　どうして彼らは、自分の愛する人たちは、こんなにもやさしいのだろう。 　優夏の初恋の相手も、彼と同じ病に侵されていた。 　その人知を超えた力で、燃え盛る炎の中から何十人もの人間を救い出して、死んだ。 　そして、彼と同じ雰囲気を持った男性は、別の特殊な力で、苦しみながら自分を救い出してくれた。 　今度は自分の番だ。優夏は思った。 「鈴をしっかりと持って」 「はい・・・」 「目を閉じて」 「はい・・・」 「次に目を開いたら、あなたは・・・」 　声が、遠くなっていく。 　鈴が、鳴り響いた。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 　気がつくと、ベッドの上で上半身を起こし、本を手にしていた。 　前後の記憶が欠落していたが、寝ていたわけではないようだ。 「あれ？」 　頬に異物感を覚えて手をやると、かすかな湿り気が指先に移った。 「泣いていた・・・？」 　覚えがない。だが何か、胸にしこりが残っている。 　顔を洗おう、と思い立った。もうすぐ学校が終わる時間だ。 彼女が来るかも知れない。こんな顔は見せられない。 　　　　　　　　彼女に、言わなければいけない事がある。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 　たくさんのことを話した。もらった鈴のこと。先生のこと。クラスメイトのこと。 　「それでね、智也君ってばね・・・」 　そして、長い時間が過ぎて、正樹は切り出した。 「・・・今日は塾の日だろう？時間はいいのか？」 「あっ、そうだね。それじゃ、そろそろ私行くね？」 「ああ」 　席を立って、スカートの裾をなびかせ、ドアノブに手をかけたところで、 彼女は振り向いた。 「あのさ、明日も来ていいかな・・・？」 　ついに来た。 　すうっと息を吸って、答える。 「迷惑だ・・・と、思う」 「え？」 「奈津美にとってここにくるのは、かなりの負担になってると思うんだ」 「正樹君・・・」 「でも、わかっていてもやっぱり・・・来てくれると嬉しい」 　奈津美は口元を抑え、息をのんだ。 「ここに入院して、最初はみんなお見舞いに来てくれたけど、すぐに誰も来てくれなくなった。 受験生だし、しかたないって思ってたけど、それでも、」 　　　　　　　　　　　　　　　「寂しかったんだ」 　奈津美が嗚咽をもらす。 「寂しくて死にそうだった。死にたいと思ってた。でも、君が来てくれて。毎日のように来てくれるようになって」 　　　　　　　　　　　　　　　「嬉しかった」 「正樹君・・・」 「奈津美が来てくれるときだけ、俺は生きているって実感した。約束なんかしてないくせに、 　たまに来てくれないと恨めしく思った。自分のいないところで君がだれかと笑っているのかと思うと、 　くやしくてしょうがなかった。・・・勝手な話だよな」 　奈津美は、何度も、何度も、首を振った。 「そんなことない、そんなことないよ。・・・嬉しいよ。わたしのこと、迷惑じゃないかって、 ずっと思ってて、私が来ること、少しでも、よろこんでいて・・・くれたらなあ、って」 　あとは、もう、言葉にならなかった。 「・・・ありがとう」 　奈津美は正樹に抱き着いて、大声で泣き始めた。 　彼女を抱きしめながら、正樹はもう一度誓うのだ。 　彼女と共に生きる。この命尽きるまで。　　 　どこか遠くで、鈴の音がかすかに、聞こえた気がした。 ＥＮＤ